引言：
圣经旧约最后一卷<玛拉基书>写成后，波斯王朝的统治继续了大约一百年。然后，少年英俊的亚历山大，在主前336年开始了他的功业。
主前333年，他在尼尼微的平原上消灭了残剩的波斯军队，对犹太人异常友善的波斯大帝国就这样湮没了。
亚历山大率领的军队夺取了犹太全地，设为马其顿的一个省，把希腊文明带到西亚与埃及。他死后，手下一员大将：托勃密，自封为埃及皇帝，将巴勒斯坦并入了埃及版图。主前320年，托勃密与统治叙利亚的另一将领开战，犹大地成了战场；一百年后变成了叙利亚的属土。
主前167年，一个叫马加比的犹太家族首先发难，用革命争取自由，可是这个家族建立的犹太国，奄奄无生气。
未几，罗马人征服了西亚，准许巴勒斯坦在政治上半独立，封立了一个唯命是从名叫希律的人来做王，统治这块不幸的土地，那已是主前40年的事了。
希腊的智者尝尽人间快乐与荣华之后，得到与《传道书》的作者同样的结论：一切都是虚空的虚空；精神如果虚空，生活决难满足。
罗马帝国的富足与繁荣仅使人民的生活失去乐趣，成为负担；他们希望解脱这种苦恼，但怎末也解脱不了。
他们所膜拜的诸神不听呼求，新知识的追求者也无法可想。世人充满了苦痛与失望；这时耶稣降生了，这是主前四至五年间的事，记载在新约第一本书〈马太福音〉里，人类从此有了救赎的新希望。
一、什么叫做沉黙时代？
从旧约<玛拉基>到新约《马太福音》，其间有四百多年，政治和宗教的活动与变迁，层出不穷，多姿多彩。可是从 神的默示与启示的角度来看，则是沉寂一片。
我们通常把这个时期叫做“沉默时代” 。犹太人到先知玛拉基的时候已经分成两大部分。一大部分散居各地，有许多住在埃及、巴比伦与波斯的商业中心；一小部分到波斯王居鲁士，（中文圣经译为：古列）的特许，归回耶路撒冷，并获准重建圣殿，结束流亡生涯。
这四百年间，以耶路撒冷为中心而演变的历史，标志了犹太教义的许多特色，也为基督降生及后来的福音传播铺下道路。
移居在在埃及亚历山大城的犹太人，开始把希伯来文写成的旧约译为希腊文，成为后来著名的《七十士译本》。
犹大地在叙利亚王朝统治时期，被划分为五个省分，有三个是新约福音书时时提到的，就是：加利利、撒玛利亚和犹大；另外两个是特拉可尼（路3：2），和约但河东的比利亚。
也是在这时期，在国际的影响下，犹太人在宗教上开始形成三派，各具特色，互不相容；以后两个世纪的历史与这三派密切相连。这便是法利赛派、撒都该派，和人数较少但影响力也很大的戒行派（或称“爱色尼派” ；施洗约翰可能便属此派）。另外还有一个叫做希律党的小政党。
二、犹太人乐享自由的波斯时代
在波斯帝国的统治下，犹太人颇为自由，波斯对属土的宗教文化，釆取宽容政策。
居鲁士大帝（主前550—530年）甚至准许犹太人归回耶路撒冷，重建圣殿，参看《以斯拉记》1章。就在大利乌一世（主前521—485年）的时候，犹太人为圣殿举行了隆重的奉献礼。其后，有以斯拉、尼希米等领袖，督勉巴勒斯坦的犹太人加强团结，谨守律法。
尼希米以后一百多年间，波斯继续管辖犹大；而犹太人也继续乐享宗教信仰的自由，不受任何干扰。
祭司长且被委任为地方的统治者，直接听命于波斯王朝。可是祭司参政的制度也成为日后许多祸患的根源。为了争夺祭司长的职位，犹太人彼此猜疑妒忌，勾心斗角，基至手足相残。
据说耶何耶大的儿子约哈难（《尼希米记》12：22）曾在圣殿行凶，手刃胞兄约书亚。
约哈难的继承者是他的兄弟押都亚。押都亚另有一兄弟名玛拿西。犹太史家约瑟夫识载，他做了撒玛利亚总督的女婿。
撒玛利亚的圣殿也就是这时建造的，座落在基利心山上。撒玛利亚人（住在巴勒斯坦地，有犹太血统的外族人）所尊崇的，是这座圣山，而不是锡安山，直到今日，撒玛利亚人仍旧以基利心山为圣山。《约翰福音》中的撒玛利亚妇人，就是以这两座山与耶稣争辩。主耶稣直载了当地指出敬拜场所在那里无关重要，敬拜者的心灵才是关键（约4：20/24）。
波斯出征希腊失败后，属国纷纷谋求独立，其中以埃及最为野心勃勃，急于摆脱波斯的势力。在地理上，犹大处于波斯与埃及两大势力之间，无法不卷入旋涡。
从被掳时期起，一群一群的犹太难民逃向埃及，以免落在巴比伦王尼布甲尼撒的手里（见耶43章）。
这个逃亡潮一直持续到波斯时代。在希腊、罗马时代，埃及的犹太人在文化和商业都十分活跃。
三、犹太人希腊化：
波斯一直未能征服希腊；最后反被希腊文化的承继者马其顿的亚历山大所灭。
亚历山大不仅是军事天才，而且颇有文化修养。他早年曾师事希腊大哲学家：亚里斯多德，坚决主张唯有希腊文化才能一统天下。
主前333年，亚历山大由马其顿进入小亚细亚，将波斯军队打了个落花流水，然后向南挻进，经叙利亚和巴勒斯坦，下到埃及。
根据民间传说，亚历山大甚得犹太人的拥戴，因此无须与犹太人交战。又有传说，当时祭司长押都亚亲自出迎，向亚历山大讲述但以理论及他的预言，认为希腊军一定大胜（但8章）。
亚历山大允许犹太人行使犹太律法，并在安息年豁免纳贡。他又在埃及大兴土木，建造以自己命名亚历山大城（主前331年），鼓励犹太人在此定居，让他们享有与希腊公民相等的权益。
亚历山大来到埃及，结束了波斯人的高压统治，因此很受埃及人的拥戴。这以后，希腊大军后撤，经巴勒斯坦和叙利亚，转向东面进发，轻易攻下了巴比伦和波斯，并且一直进军至今印度的旁遮普。
亚历山大在中东不只武功彪炳，也是希腊文化的传播者。他立意要在帝国的每一块地土建立一个新的模范城市，来引导当地人民转向希腊化生活。在物质建设方面，每个城市必须具备完善的大会堂、体育馆、露天剧院，以及其他可以反映一般希腊民生的设施。个人方面，则鼓励用希腊名字，穿着希腊服饰，使用希腊语文；一句话，就是要大家与希腊人同化。
希腊化的物质生活十分吸引人，一个新的商人阶级，随着工商业、贸易的日益发达而兴起；学子们为新设的图书馆和学校欢欣。居住环境和饮食习惯普遍获得改良，生活水平也大为提高。
在这个层面上，许多人都乐于接纳希腊文化，以色列人也不例外。假如说：“敬拜偶像”是以色列人被掳前的绊脚石，“希腊化”可说是归回本土后所面对的大试探。许多犹太人都取个希腊名字，接受希腊的哲学思想，甚至尝试将希腊的学术和先祖的信仰结合起来。但是也另有一种反抗势力，极力抗拒这外来的文化，转而专注于本身律法书的研究。
亚历山大英年夭折，死时才三十三岁（主前323年）。近东地区局面陷于一片混乱，为时数年之久。最后他手下的将领达成协议，将帝国分而治之。将领之间虽然时常为了土地和权力、斗个不停，但是各方对于希腊文化的使命，却有完全一致的看法。
希腊文化浪潮高涨不息。
四、埃及的托勃密王朝：
亚历山大死后，他的部将安提冈统管犹大，不久，另一个将领托勃密，在主前320年领兵攻陷耶路撒冷。
托勃密的国度以埃及为中心，犹太人在他的统治下受苦不大，大部分定居在埃及的亚历山大城。以后亚历山大城成为犹太思想的中心，历时数百年不衰。托勃密将军成为托勃密国的第一任君王，号称托勃密一世，大家给他一个外号，叫做“救主”。
托勃密二世非拉铁非在位时，亚历山大城的犹太人，将旧约希伯来文圣经译成希腊文，后世称为《七十士译本》，以纪念传说中的七十二个翻译者（以色列十二支派各差遣六个代表）。主耶稣时代犹太人常用这个译本；新约作者也多所征引。
这是巴勒斯坦犹太人的太平盛世；除了要按时纳贡埃及之外，其他仍然由祭司长治理。
这时期最伟大的人物是祭司长义者西门，旁经《便西拉智慧书》（参附录〈旁经一—没有收入我们圣经中的一些著作〉）中有称颂他的话：“同胞尊他为贵，族人以他为荣”。一般说法，指他重建托勃密一世为夺取犹太时所毁的耶路撒冷城墙，修理圣殿。他也掘了一个巨大的蓄水池，作为干旱或者战乱受困时，储存食水之用。在犹太人的心目中，西门不仅是一位好祭司长，也是一位杰出的教师。
五、叙利亚的塞硫古王朝
亚历山大死后，叙利亚的统治者塞硫古尼加锋宣布脱离帝国管辖，自立为王，称为塞硫古一世。叙利亚国早期的君主都以“塞硫古”或“安提安哥”为号，建都于奥伦提斯河上的大城安提阿。（初期教会时代，安提阿是著名的宣教中心。）
到了安提阿哥三世，他号称“大帝”，野心勃勃，与埃及多次交战。主前199年，凭泛尼安，(是约但河的发源地)一役，击败托勃密王国，夺得巴勒斯坦地。犹太历史从此进入另一纪元。托勃密时代所享受的舒适和自由，一去不回。
塞硫古王朝的统治者用强硬手段推行希腊化政策，迫使巴勒斯坦的犹太人就范。到了安提阿哥四世伊比法登位，危机也随之来到。
安提阿哥在位之初，担任祭司长的本来是义者西门的后代安尼亚三世，素以保守、严谨著称。那时犹太人中的亲希腊派群起杯葛安尼亚三世，亲希腊分子中有一个人名叫耶孙，他是安尼亚三世的兄弟，为了要得着祭司长之位，不惜以重金厚贶取悦安提阿哥四世。安提阿哥王为了要在犹太人中巩固自己的力量，也乐于委任耶孙为祭司长。在他眼中，祭司长只是一个政治职衔，他有权随己意调派委任。但在保守派犹太人看来，祭司长职任是神圣的，不可以靠金钱取得；那是对神的亵渎。
耶孙出任祭司长以后，他的支持者亲希腊派信心大增，不久即在耶路撒冷建希腊式的体育馆，人民取希腊名的越来越普遍；传统希伯来信仰则被讥为蒙昧、过时。
后来，又有一位原为耶孙好友兼同志的亲希腊分子米尼老，用比耶孙更优厚的馈赠，献给安提阿哥王，从耶孙手上取得祭司长之位。耶孙当选祭司长时，保守派犹太人本已非常不满，现在米尼老上任，他们更是鼓噪不休。原来按照摩西律法，便雅悯支派的人是没有资格担任祭司的，而米尼老正是来自便雅悯支派。
耶孙有了藉口，兴起问罪之师，意图夺回祭司长宝座。米尼老有恃无恐，求助安提阿哥四世。当时叙利亚军正与埃及军交战、安提阿哥王为了安定内部，不惜痛下毒手，在一个安息日，向耶路撒冷发动攻击。由于犹太人坚持要守安息，并不还手自卫，叙军势如破竹，歼灭了大部分的反对者，城墙再度被毁。
安提阿哥王决定彻底消除一切保守的犹太教气息，下令铸造邱比德神像和别的神像，一道放在圣殿的坛上；又以猪为供物献祭。他还下令禁行割礼、禁守安息日，也不准庆祝任何犹太人的节期，违者都要处死。另外，他又把许多犹太人的经卷烧毁。禁令下来，雷厉风行，执行极之残暴。可是犹太强顽分子宁愿从容就义，以头颅和鲜血来对抗禁令。
六、马加比革命爆发：
受压迫的犹太人不久就有了一位民族救星。有一次，安提阿王派密使来到耶路撒冷以西24公里外一个村庄摩丁，要求该地一位老祭司马他提亚以身作则，领导村民献祭给异教的神。马他提亚断然拒绝。
但当时有一个贪生怕死的村民，自告奋勇，走上祭坛。他正要献祭的当时，满杯激愤的老祭司抢步而出，将村民和密使都杀了。
马他提亚和他的五个儿子把异教祭坛捣毁，然后逃匿山中。其他犹太保守分子闻风而至，纷纷上山迫随马他提亚家族。他们武装起来，以游击战术对付叙利亚官兵和亲希腊派的犹太人，这就是犹太史上有名的马加比革命。
由于保守派犹太人一向坚持不在安息日作战，以致敌人有机可乘。在一个安息日，一批保守派犹太人被敌军包围，在毫不反抗的情形下全体牺牲了。自此以后，马他提亚提出一个新原则：在安息日为自卫而战是义不容辞的。
革命开始没多久，马他提亚去世，遗嘱立第三子：犹大为革命军首领。犹大外号“马加比”，意即“锤”。在他领导下，义军人数日多，人称“马加比党”，饶勇善战，多次击退来攻的叙利亚军。
有一个晚上，犹大率兵突袭以马忤斯，歼灭了一支叙利亚军。革命军挟着战利品，一鼓作气攻入耶路撒冷。革命军进入圣殿，清除所有异教物品。邱比德坛被拆，重新安放以色列神的圣坛；邱比德像也被捣得粉碎。
犹太人在主前165年的基斯流月（犹太历的九月，等于阳历十二月）廿五日开始，一连八天，大事庆祝，并且举行献殿礼。这节日被称为汉努迦节，意即“众光节”，也称为“修殿节”约10：22，以纪念圣殿经过了三年被玷污的黑暗日子，终于重见光明。
太平的日子过不多久，叙利亚军 来攻，马加比出城迎战；战败逃回城中，受困多时。幸好塞硫古王朝发生内乱，叙军主动向犹太人议和，条件是犹太人可以自由奉行犹太教，叙利亚人从此不再干预犹太的内政。祭司长米尼老撤职，改由一位温和的亲希腊份子亚息母斯出任。叙利亚王朝并且应允不追究犹大和他的部下反叛之罪，但耶路撒冷城墙不得重建。革命军众首领、有名望的文士和长老等齐集耶路撒冷，共商对策，最后决定接受和议。
马加比劝阻不及，唯有带着部下退入旷野。不久，犹大的顾虑终于成为事实，亚息母斯即位不久，除了处决米尼老、还拘捕了大批的保守派犹太人，将他们杀了。不肯屈服的犹太人来向犹大求助，内战再爆发。
在一次战役中，犹大马加比率领八百义军，以劣不堪言的配备，和叙利亚大军对陈交锋，不幸战死沙场。犹大的胞弟约拿单带着数百名部下越过约但河，落荒而逃。马加比家族抗敌的历史到此告一段落。
这次战役之后，革命军在战场上一败涂地，但在政治上却获得胜利。原来叙利亚王朝王位空悬，两个野心家都想夺得帝位，便极力拉拢犹太人，以获取更多支持的力量。两人都同时看重约拿单，认为他是大将之材，可以领导犹太人作战。约拿单运用政治外交手腕，一面敷衍他们，一面与斯巴达和罗马建交。王位争夺尚未结束，约拿单已成为祭司长和犹大地总督，更晋身为叙利亚贵族；他的弟弟西门则成为沿海非利士一带地方的总督。
约拿单死后，便由西门接替其祭司长职位。
七、犹大哈斯摩尼王朝：
西门登位时年已老迈，但在外交上取得大胜利。他承认了底米丢为叙利亚的合法君王，因而底米丢不再向犹大征税，这等于承认其独立自主权。西门又屡建战功。以色列众首领一致推崇西门的雄才伟略。
西门本是马他提亚最小的儿子，排行第五，由于他地位崇高，从此奠定了马他提亚家族世袭王朝的基础。犹太历史称此为哈斯摩尼王朝，可能是以马加比家族一位先祖哈斯门命名。
主前134年，西门的女婿谋反，杀害西门全家。西门第三子约翰许干逃脱，后来继承父职，治理犹大。
叙利亚人承认了约翰许干的政府，条件是他必须向叙利亚称臣，并随时提供军事上的支援，为叙利亚作战。
此外，沿海多个城市也要弃让给叙利亚，这些城本是约拿单和西门分别征伐得来的。在约翰许干英明领导下，很快就把这些城市一一收回，而且还加上以土买（旧约里的以东）。此后，沿海的古代通道重新开放给商旅使用。
约翰许干死于主前104年，这时犹大的领土向四方八面扩充。马加比革命已成过去，但新的纠纷逐渐形成。老一派的亲希腊份子虽失人心，但他们的思想却在新兴的撒都该党内蔓延。犹太保派，则成为新约时代的法利赛人。另参附录〈新约时代的犹太教派〉。
许干是一个敬虔和严谨的犹太教派，但他的众子没有一个象他。他们以希腊贵族自居；马加比的子孙居然成了彻头彻尾的希腊化犹太人，真是一大讽刺。
约翰许干死后，众子争个不停，最后由长子亚里斯多布，是希腊名，他原名犹大，继位。他把三个兄弟囚禁起来，其中两个庾死狱中，另一个在王宫里遭毒害。
亚里斯多布在位虽仅一年，已将犹太版图扩展至北部的黎巴嫩山脉，而且自立为王。可惜此人纵情吃喝，染上顽疾；再加上日夜担心有人谋反，不久病死。
亚里斯多布死时，只剩下一个兄弟，还关在监里，名叫约拿单，历史上称他为亚历山大杨纽，希腊名。杨纽继位作王。以后，犹大国土扔不断扩张，包括由非利士地通往埃及的海岸、外约但等地；版图之大相当于古时显赫的大卫、所罗门时代。
凡归附哈斯摩尼王朝的，大部分都很快地归化了犹太教，以土买人（以东人）过的是犹太式生活（耶稣时代的希律王亦为以土买人）；因此加利利也成为犹太教的中心地。唯有撒玛利亚人自始至终不肯同化。到基督时代，犹太人和撒玛利亚人的仇恨仍未消除。
杨纽政权因派系斗争而元气大伤。他公开抨击法利赛人，酿成内战。杨纽搜捕法利赛叛党主脑，屠杀了八百个法利赛人。传说杨纽临终前曾为此事忏悔。
杨纽死后，他的妻子莎乐美雅力珊德执掌朝政达七年之久，登位时已七十岁。她把政务都交给两个儿子，长子许干作祭司长，次子亚里斯多布司掌兵权。
她的兄弟西缅便谢达克是法利赛党首领，也许因为这个关系，使她乐于为两个敌对派系的斗争充当调停者。在雅力珊德统治下，法利赛人获得机会为犹太人作出积极贡献，在许多方面，特别是在教育上，成绩卓越。
西缅便谢达克藉着他在犹太公会中的领导地位，大力提倡全民教育。公会要每个青年必须接受犹太教育；所有城乡，无分大小都实施基本教育制度，务求做到本国上下，人人识字。当时犹太人的教学，以希伯来文圣经为主。
然而犹太人早期所受创伤，直到雅力珊德时代，仍未能完全复原。法利赛人作了新贵，固然意气风发；撒都该人骤然失势，难免心有不甘。
撒都该人决意扶立雅力珊德次子亚里斯多布，作王位继承人；亚里斯多布雄强尚武，正合他们心意。大王子许干原是合法继承人，法利赛人都支持他。
雅力珊德死后，两派斗争转移以两个王子为核心，双方准备一决雌雄。许干以祭司长身分登上王位，为许干二世。其弟亚里斯多布率领撒都该人攻打耶路撒冷。许干和法利赛人措手不及，拱手让权。
亚里斯多布当了君王（即亚里斯多布二世）和祭司长，便和兄长议和。亚里斯多布二世的长子亚历山大娶了许干二世的独生女儿雅力珊德为妻，两家缔结姻盟，亲上加亲。但最后仍免不了兄弟阋墙，许干迫得逃亡。内战一触即发，惊动了罗马元帅庞贝，率领大军前来镇压，止住干戈（此时希腊帝国已亡于罗马）。犹太从此落入罗马的掌握中。
八、罗马统治到基督降生：
罗马大将军庞贝以亚里斯多布二世有谋反之嫌为理由，发兵围攻耶路撒冷，三个月破城而入。传说被杀的犹太人民多达一万二千名。
庞贝和将官闯入至圣所，但未加任何破坏；反而容许犹太人继续在圣殿敬拜。从这时起耶路撒冷就成为罗马直接控制的属土，犹太人在希腊时代享有的独立自主权，到此完全丧失。
罗马人将犹大并入叙利亚省。至于犹大西海岸各城、撒玛利亚以及在约但河以东的外邦城邑，逐一割让。
庞贝立许干为犹大族君，统管犹大、加利利、以土买和比利亚；同时兼任祭司长，规定他每年须向罗马进贡。
主前44年，罗马凯撒大帝被刺，局面非常紧张。以土买总督安提帕特和众子向新王加修大献殷勤，并大事搜括，以征税纳贡给罗马。其中一个儿子希律因而受封为犹大统治者，加修并答应日后要立他作王。
后来安东尼得势，善于奉迎献媚的希律，很快赢得安东尼的欢心。希律后来在本地失势，逃亡到罗马，他在罗马的时候，安东尼十分赏识他，正式立他作“犹太人的王”。希律遂带着罗马军队，以王者姿态进入耶路撒冷。历史上称他为“大希律”。
大希律的统治，从主前37年直到主前4年，其间充满波折。圣经记载有一个脍炙人口的故事，指他因着害怕一位新的“犹太人的王”（基督）要降生，取代他的位置，因而派人杀害了全伯利恒的初生男婴。在圣经以外并没有这种记载，但却有很多文献讲述这位君王的暴行劣绩。据说他有十个妻子，争风暗杀的事几同家常便饭。
尽管人民对他深恶痛绝，希律仍想方设法赢取他们的拥戴。他大兴土木，重建城邑；又在各地兴建堡垒、浴室、公园、市场、公路等等希腊化的享乐设备。
登基后第十八年（主前20至19年间），希律开始重建耶路撒冷的圣殿；主要部分由祭司们建造，历时一年半建成。其他庭院部分，则直至亚尔比诺（主后62—64年）统治时期，才告完成。（可是圣殿落成后不足十年，却在罗马提多将军围攻之下，彻底被毁。）
基督降生后不久，希律就死了，并没有一人为他哀哭。两约之间的历史至此结束，世界进入新约时代。
